Компания Microsoft особенно не скрывает, что для выполнения определённых задач лучше всего подходят специализированные ускорители. Подобное особенно оправдано для центров обработки данных, поскольку заказные чипы (ASIC) выпускаются в сравнительно небольших партиях. Для снижения издержек вместо ASIC можно использовать программируемые матрицы FPGA. При определённом снижении быстродействия экономия получается весьма заметной и, к тому же, матрицы допускают перепрограммирование, чего лишены обычные чипы.

Постепенно раскрывается, что Microsoft плотно изучает возможности FPGA-матриц для ускорения серверных приложений с 2011 года. Этот проект носит кодовое имя "Project Catapult". Два года назад в компании провели серию экспериментов, в ходе которых смогли до 40 раз ускорить работу поисковой системы Bing. В общем случае Microsoft заявляет об увеличении производительности алгоритмов на FPGA на порядок по сравнению с запуском тех же приложений на обычных серверных процессорах. При этом стоимость платформы становится дороже всего на 30%, а расход энергии повышается только на 10%.

В настоящий момент Microsoft использует дочерние платы с FPGA Stratix V D5 компании Altera. Это адаптер с шиной PCI Express x16 и 4 ГБ бортовой памяти типа DDR3. Платы используются в составе серверов на процессорах Intel Xeon. Согласно стратегии компании Microsoft, наиболее оптимальное решение — это установка ускорителя в каждый сервер, а не создание монолитных массивов из ускорителей на программируемых матрицах.

Больше подробностей о практическом применении FPGA-матриц в составе серверов Microsoft компания расскажет в октябре на мероприятии International Symposium on Microarchitecture (MICRO). Доклад будет носить название "Конфигурируемые облака".