Компании Google и Facebook заинтересованы в увеличении охвата аудитории, и теперь их взоры направлены на тот миллиард с лишним жителей планеты, который не имеет доступа к глобальной информационной сети. Google в рамках эксперимента Project Loon запускает автоматически управляемые воздушные шары, которые несут оборудование, необходимое для трансляции данных по беспроводным каналам с большой высоты. Facebook делает ставку на крылатые беспилотные летательные аппараты, способные питаться энергией солнца и оставаться на маршруте месяцами или даже годами. Кроме того, для охвата отдалённых уголков планеты доступом в Интернет может использоваться группировка лёгких суборбитальных спутников.

Как поясняет сайт Mashable, представитель исследовательской лаборатории Facebook на мероприятии Social Good Summit 2014 рассказал о планах компании по развитию флота беспилотных летательных аппаратов, способных обеспечить доступом к Сети остающиеся без него 15% населения планеты. Facebook даже присматривалась к разработкам Titan Aerospace, пока этого производителя летательных аппаратов не приобрела конкурирующая корпорация Google. Вообще, представителям Facebook очень не нравится слово "дрон" (drone), которое успело обрасти неким негативным контекстом, в компании предпочитают называть летательные аппараты "самолётами".

Так вот, один из прототипов такого летательного аппарата в длину сопоставим с шестью или семью автомобилями Toyota Prius (каждый насчитывает 4480 мм в длину), а его масса не превышает массы четырёх колёс одного такого автомобиля. Вот и серийно выпускаемые "интернет-самолёты" по размерам будут близки к авиалайнерам типа Boeing 747, но окажутся гораздо легче их. Предстоит решить кучу проблем, прежде чем "крылатые провайдеры" поднимутся в небо: найти аккумуляторы подходящей ёмкости, оптимизировать солнечные батареи для работы в тех широтах, где конкретный самолёт будет эксплуатироваться, усовершенствовать конструкционные материалы и выработать правила эксплуатации беспилотных летательных аппаратов на высоте от 20 до 30 км. В списке стран, которым "крылатый интернет" нужен острее всего, пока 21 государство Латинской Америки, Африки и Азии. Впрочем, первый "летающий провайдер" поднимется в небо в следующем году над территорией США, и Facebook вряд ли будет предавать эти испытания огласке.

Сейчас требования к эксплуатации летательных аппаратов гласят, что на каждый самолёт должен приходится один пилот, как минимум. Facebook стремится к тому, чтобы один оператор мог удалённо управлять сотней таких летательных аппаратов. Они смогут находиться на высоте от 20 до 30 км, где на безопасность не влияют погодные явления, от нескольких месяцев до нескольких лет. Впрочем, пока рекорд автономности полёта измеряется двумя неделями. В самом оптимистичном варианте, эксплуатация парка беспилотных аппаратов Facebook начнётся через три-пять лет. Правда, кто будет их содержать и обслуживать, пока не ясно, ибо сама Facebook просто нацелена проработать техническую сторону вопроса и не связываться с дальнейшими "рутинными проблемами" эксплуатации.